声音一落，那人的脸色当时就变了。

严琛端起酒杯，自己先干了一杯，然后平静地继续说道：「当然了，如果你愿意帮我做另一件事，这张纸就烧掉了。」

那人咽了口唾沫：「什么事？」

「帮我带个话。」严琛笑了笑，「告诉那三家的族长，新来的县令想跟他们交个朋友。」

那一天，严琛用一张纸和一壶酒，在这个铁板上打开了第一道裂缝。

系统的时间开始加速。

三年，五年，八年，江夜跟着严琛的灵魂一路向上攀爬。

从小县令到知州，从知州到按察使，从按察使到六部侍郎……每升一级，他的手就会脏上一分。

他学会了在酒宴上陪笑，学会了在权贵前弯腰，学会了在该送礼的时候送出恰到好处的分量，学会了在不该说话的时候闭嘴。

他甚至学会了收受贿赂。

可每一笔银子，他都记得清清楚楚。

谁送的？送了多少？为什么送？能换什么？

这些银子，他没花过一两，全都存在了一个地方，等着有朝一日能派上用场。

因为他心里很清楚，想要在这个烂透了的朝堂上做成事，光靠一身正气是不够的。

正气只能换来粪水。

所以，他需要权力。

可权力这东西，从来都不是天上掉下来的，是需要用尊严，用底线，用所有读书人都不屑为之的手段，才能一点一点换来的。

十年之后，严琛站在了金銮殿上。

官拜中书令，一品大员，百官之首。

他穿着绣着仙鹤的青色朝服，站在文官的第一排。

满朝文武都看着他，有人怕他，有人恨他，有人巴结他，可却没有一个人喜欢他。

这很正常。

因为他做的这些事情确实不讨人喜欢。

他裁撤了四百余家世袭门阀的免税特权，为此，他被七大家族联名弹劾。

弹劾他的奏章摞起来有半人高，措辞一个比一个恶毒，目的就是为了让其万劫不复。

有人在他的轿子前面泼粪，有人在他府邸墙上刻满了「国贼」二字。

天下的读书人写了联名信，骂他是奸臣。

他看了一眼这些信，然后将之放在了一旁，继续批着折子。

第二次变法，他打通了通往边关的南北粮道，为此，他十七岁的独子在一次「意外」的骑马中，从马上跌落，摔断了脖子。

仵作的验尸报告上写的是「坠马身亡」。

可严琛在验尸房里，却看到了儿子后脑勺上，有着一道被重物击打过的凹陷。

他站了许久，随后将验尸报告收了起来，转身走出了验尸房。

当晚，他在书房中枯坐一夜，没有气急败坏地摔东西，更没有哭泣，就只是安安静静地坐着。

等到天亮的时候，他又换上了朝服，像平常一样走上了金銮殿。

满朝文武没有人提起他死去的儿子，就像是这个孩子从来都不存在过一样。

第三次变法，他当着满朝文武的面，将三位二品大员斩于殿前，罪名就是勾结外寇，走私军火。

血溅在了大殿的石阶上。

天下读书人写了三千封血书送入宫中，要求皇帝杀了他。

一时间，严琛的名字成了这个帝国最大的诅咒。

茶馆里骂他的人比喝茶的人还多，酒肆里编排他的段子每天都有新花样。

有人在街头巷尾贴上他的丑画像，画上了他獠牙长角，活像一个地狱里爬出的恶鬼。

严琛站在相府的书房里，看着手下人搜集来的这些东西，一张张地翻看过去，脸上没有一点表情。

最后一张画，出自一个孩子的手。

这张画上，严琛只有一个大大的脑袋，眉毛拧在一起，嘴巴呈一个倒三角形。

旁边歪歪扭扭地写着几个字：「大坏蛋严琛。」

江夜看着这幅画，嘴角扯了一下。

不知道为什么，在看到这幅画的时候，他感觉很难受，比被泼粪、被弹劾，甚至比丧子时还要难受。

一个孩子都这么恨他。

这意味着他的名字，已经被刻进了这个时代的每一个人的心里。

不过不是为了铭记，是为了唾弃。

系统空间的时间继续流逝。

十二年，十五年，十七年……严琛老了。

他独坐在相府的书房里，顶着半头白发，握着朱笔，在一份边关军报上勾画着什么。

忽然，笔尖微颤。

他放下笔，伸手捂住了嘴，却捂不住从口中喷出的热血。

鲜血从指缝中涌了出来，溅在了折子上，晕开的血渍恰好盖住了边关某座城池的名字：

明正。

天下光明，正道永存。

清正廉明，天下无晦。

江夜低头看着自己手心里的血，又看着这座城池的「明正」二字，看了好一会儿，忽然笑出了声。

好一个天下光明！

好一个天下无晦！

然后他用袖口擦掉嘴角的笑意，拿起笔来，继续批着折子。

他这些年的日子，就是这么过的。

白天在朝堂上跟那些满口仁义道德的老狐狸们周旋斗法，晚上则回到相府里批折子，直到天亮。

国库的账册他需要亲自过目，粮道的调配他需要亲自部署，就连边关的军情他都要亲自分析。

他把整个天下当成了一盘棋，可他自己也是棋盘上的一颗子，而且还是最容易被牺牲掉的那颗。

兔死狗烹，鸟尽弓藏。

他太清楚这个道理了。

皇帝不是昏君，恰恰相反，皇帝很聪明。

聪明到知道该什么时候用刀，也聪明到知道该在什么时候把刀收起来。

严琛就是那把刀。

他替皇帝干了所有的脏活，背了所有的骂名，让旧贵族们恨不得将他千刀万剐。

可皇帝只需要坐在龙椅上，什么都不用说，只是在需要的时候偶尔露出一副「朕也很为难」的表情就够了。

天下人骂的是严琛，不是皇帝。

这就是这把刀存在的意义。

可刀用久了，会钝，钝了之后，就该换新的了。

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第89章 黑暗吞噬的烛火

模拟的最后，在一个深秋的夜晚。

严琛坐在书房里翻看着刚从边关递过来的折子。

国库已经比十七年前充盈了三倍，粮道也打通了，军饷的拖欠从六个月缩短到了不足半月。

还有边关的防线也终于稳住了，外寇的骚扰比十年前少了七成。

百姓们的日子虽然没有好到哪里去，但至少不会更差了。

他看着这些数字，忽然觉得有些心累。

他撑了十七年的梁柱，终究还是不堪重负了。

他放下折子，猛地俯下身去，捂着嘴又咳出了一口血。

这一口比上一口要多出不少。

他看着手心里的血，沉默了下来，然后从抽屉中拿出一面铜镜，凑到烛光前，看了看自己苍老消瘦的脸。

镜中的人眼窝深陷，颧骨突出，白发从鬓角一直蔓延到头顶，哪还有十六岁中举时的意气风发？

「哈哈哈……」他笑出了声，笑声中没有苦涩，没有释然，更没有认命。

反倒像是一个赌徒看完了最后一张底牌之后，发现这张牌既不大也不小，不好不坏，就那样了。

他放下铜镜，站起身来，走到窗前，看着窗外连星星都看不见的夜空，喃喃自语：「夜深了，该睡了。」